Первые поэтические опыты Алексея Васильевича Кольцова носили подражательный характер. Мотивы ранних стихотворений были навеяны произведениями И. И. Дмитриева, А. С. Пушкина, В. А. Жуковского. В юности поэт смело экспериментировал со стилем — писал любовные элегии, эпикурейские послания, акростихи, романтические баллады. Однако уже тогда появились и оригинальные произведения: «Очи, очи голубые», «Размолвка», «Терем», «По-над Доном сад цветет». Они созвучны песенной традиции русского народа. Песни Кольцова не были искусственным подражанием фольклору, а представляли собою самобытные произведения, написанные в духе народной поэзии, но значительно отличающиеся глубокой разработкой основных мотивов. В них есть изображение любви с её радостью и горем. Трогательное и глубокое чувство привносит большое утешение в жизнь, дает силы бороться с лишениями и нуждой. В песне «Дуют ветры» поэт говорит, что с любимым и «зимою — лето теплое; при бездольи — горе — не горе!». Но с любовью связаны и сильные душевные страдания, являющиеся камертоном стихотворений «Разлука», «Не шуми ты, рожь», «Кольцо», «Два прощания», «Грусть девушки», «Звезда».
Критики отмечали, что в стихотворениях «Урожай», «Крестьянская пирушка», «Что ты спишь, мужичок?» в сочетании реалистических и романтических элементов литературных тенденций воссоздаётся правда о земледельческом труде и крестьянском быте. Изображая жизнь, Кольцов искренне рисует обычаи и нравы, тонко передает сложные человеческие чувства. Но его персонажи стараются вырваться из будничных обстоятельств окружающей действительности. Романтические черты присущи всем типам кольцовских героев, а наиболее ярко они выражены в образе бесшабашного молодца в «Удалец», «Первая песня Лихача Кудрявича», «Косарь», «Дума сокола».
Необычная напевность стихотворений Кольцова была замечена еще его современниками. Ко многим из них была написана музыка, и они стали песнями и романсами, любимыми и исполняемыми и по сей день.
Особой частью творчества Алексея Кольцова стали «думы». По мнению многих критиков, эти стихотворения в художественном отношении значительно уступают песням, но важны для понимания его поэзии и характеризуют душевные настроения в последние годы жизни. В них выражены воззрения на смысл и цель жизни, мысли о мироздании. К лучшим «думам» относят «Великую тайну» и «Лес».
Большую роль в творческой судьбе Кольцова сыграл Н. В. Станкевич. Он способствовал первой публикации стихотворения «Перстень» («Кольцо») в «Литературной газете» в 1831 году. В 1835 году на собранные по подписке деньги Станкевич издал книгу «Стихотворения Алексея Кольцова». Она стала единственным прижизненным сборником сочинений поэта.
В. Г. Белинский в очерке «О жизни и сочинениях Кольцова», назвав поэта «гениальным талантом», пояснил: «Одно из главнейших и существенных качеств гения есть оригинальность и самобытность, потом всеобщность и глубина его идей и идеалов и, наконец, историческое влияние их на эпоху. Имя гения — миллион… Гениальный талант отличается от обыкновенного таланта тем, что, подобно гению, живет самобытною жизнью, творит свободно, а не подражательно…. От гения же он отличается объемом своего содержания…»
М. Е. Салтыков-Щедрин в статье «Стихотворения Кольцова» писал об Алексее Кольцове: «Он обогатил наш поэтический язык, узаконив в нем простую русскую речь, и в этом смысле он является в истории нашей литературы как бы пополнителем Пушкина и Гоголя и, несмотря на свою малую производительность, должен быть поставлен рядом с ними, как человек, давший нашей поэзии новую и чрезвычайно плодотворную точку опоры».