Иван Никитин начал писать стихи в семинарии. Его стихотворения были известны учащимся и получали одобрение преподавателей. Сочинение стихов стало для него своего рода потребностью и принесло славу семинарского поэта. В 1849 году он впервые посылал в редакцию газеты «Воронежские губернские ведомости» для публикации стихотворения «Лес» и «Дума». 5 ноября в газете появилась заметка с пояснением: «На днях присланы нам от неизвестного лица при письме, подписанном буквами И. Н., два стихотворения, которые мы, при прочтении, нашли так замечательными, что готовы были бы на этот раз, из уважения к дарованию, отступить от принятой нами программы и поместить их в нашей газете. Единственное препятствие, которое удерживает нас, — это незнание имя автора…». Тем не менее многие исследователи творчества поэта относят это событие к началу литературной деятельности Никитина.
В 1849–1853 годах поэт ищет свой слог. Многие стихи этих лет по построению и тематически перекликаются с произведениями Алексея Кольцова, Александра Пушкина, Михаила Лермонтова — кумиров Никитина. Но и рождались строчки, впоследствии принёсшие Ивану Саввичу славу мастера поэтического пейзажа: «Присутствие непостижимой силы…», «Ночь на берегу моря», «Вечер ясен и тих…», «Когда закат прощальными лучами…», «Тихо ночь ложится».
К этому же времени относятся поэтические послания неизвестной девушке. Одним из первых стихотворений Никитина на любовную тематику считается «Не плачь, мой друг! Есть много муки…». Возможно, той же барышне, а может быть, другой он напишет «Как мне легко, как счастлив я в тот миг…», «Не повторяй холодной укоризны». Все эти монологи были написаны по канонам русской любовной лирики. В дальнейшем Иван Никитин находит свою манеру передачи романтических чувств. Для подавляющего числа стихотворений этого жанра он использует деликатный приём — даёт возможность читателю познать любовный трепет через описание природы или места события, предлагая нежный переход от внешнего мира к внутреннему. Вершиной темы романтических чувств в поэзии Никитина считаются посвящения его возлюбленной Наталье Матвеевой «На лицо твоё солнечный свет упадал…» и «Я вас не смею раздражать…». Они написаны 19 апреля 1861 года и волей судьбы стали последними стихами на поэта.
В 1853 году Иван Никитин передает в редакцию газеты «Воронежские губернские ведомости» стихотворения «Поле», «С тех пор как мир наш необъятный…» и «Русь». «Русь» написана в 1851 году. Стихотворение стало первым напечатанным произведением Никитина. Публикацию предваряла редакционная заметка: «Хотя помещение стихотворений… не входит в объем нашего издания, но, принимая во внимание, с одной стороны, неуверенность в своих силах молодого таланта, не решающегося обратиться со своей просьбою в редакцию какого-либо из наших журналов, а с другой стороны, отдавая должную справедливость замечательному дарованию автора и сочувствуя его направлению, мы решаемся поместить одно из присланных им стихотворений, приветствуя нового воронежского поэта искренним желанием дальнейшего успеха на избранном им поприще».
В декабре того же года «Русь» была опубликована в «Санкт-Петербургских ведомостях». В столичных литературных кругах с восторгом приветствовали появление в России нового талантливого поэта. Затем стихи Никитина появляются в журналах «Отечественные записки», «Библиотека для чтения», «Современник».
С 1853 года в поэзии Никитина присутствует тема несправедливости. И если в первых стихотворениях этой тематики, например, в «Нужде», автор выступает как наблюдатель и лишь описывает драматическую ситуацию, то последующие произведения наполнены социальным содержанием. Страдания простого человека, нищенское существование, унижения помещиками и купцами были глубоко прочувствованы поэтом. Сюжеты стихов — не выдумка Никитина, а облечённые в рифму рассказы ломовых извозчиков и постояльцев заезжего двора, где он был управляющим или, как называли в XIX веке, — дворником. Первым стихотворением на социальную тему в жанре повествовательной поэзии стало «Мщение». По его сюжету старик, защищая дочь от притязаний барина, убивает его и сжигает дом помещика. Оно было запрещено цензурой. Это не единственное стихотворение Ивана Никитина на социальную тему, с которого запрет на публикацию был снят по истечении многих лет со дня написания.
Гражданская лирика Ивана Никитина — не только темы социальной несправедливости, но и стихи с глубоким чувством патриотизма. Поэт продолжил и обогатил эту традицию, начатую выдающимися представителями русской литературы. Его произведения оригинальны по своей стилистике и построены по принципу сравнения и плотного переплетения пейзажных мотивов с темой любви к Родине. Наиболее ярко отражение патриотизма автора передано в стихотворениях «Русь», «Юг и север», «Встреча зимы».
Как и многие русские поэты, Никитин в своём творчестве обращался к теме христианства. У верующих его стихи нашли положительный отклик, были положены на музыку и до сих пор исполняются церковными хорами в некоторых приходах. Не чужды Никитину были сатира и юмор. Его «Старик другоженец» и «Купец на пчельнике» и по прошествии более 170 лет с момента написания вызывают улыбку.
Стихотворение «Купец на пчельнике» критики тех лет называли небольшой поэмой. Для Никитина произведение было своеобразной пробой пера
в поэзии больших форм. Получив после его публикации хорошие отзывы критиков, он в 1854 году приступил к написанию поэмы «Кулак». Всего Никитиным было задумано три поэмы: «Кулак», «Тарас», «Городской голова». Последняя осталась неоконченной.
В поэме «Кулак» описана жизнь мелкого торговца, правдой и обманом промышляющего всем, что попадает под руку. В XIX веке таких «коммерсантов» называли «кулаками». Кулак Лукич выдает замуж влюбленную в молодого столяра дочь за стареющего купца-вдовца, в надежде, что тот возьмет его на работу. Но он не взял. Постепенно жизнь кулака становится все хуже: дочь чахнет в браке сначала от самодурства мужа, а затем от болезни, умирает жена Арина, люди узнают о его наглом мошенничестве, презирают и гонят отовсюду. «Кулак» стал вершиной повествовательной поэзии Никитина и при его жизни несколько раз переиздавался как отдельная книга.
Первая версия поэмы «Тарас» была написана в октябре 1855 года. Никитин считал работу неоконченной, и в 1860 году он вернулся к «Тарасу». В поэме рассказывается о крестьянине, который считает, что может сам всего добиться. Видя непонимание со стороны отца, Тарас уходит в поисках счастья. Но ему не суждено иметь лучшей доли — он погибает, спасая друга.
«Городской голова» — незавершённая поэма. По воспоминаниям современников, планировалось показать образ идеального городского начальника, борца за интересы крестьян. В 1859 году в журнале «Русское слово» был опубликован отрывок из поэмы под названием «Поездка на хутор».
Литературные критики второй половины XIX — первой половины XX веков, времени пика популярности творчества поэта, называли Ивана Саввича Никитина мастером русского поэтического пейзажа. Пейзажная лирика Никитина — это стремление к покою и размышлению о природе, её величии как источнике восторженных чувств. Её особенность — простота и незамысловатость поэтических этюдов. Во всех пейзажных зарисовках, относящихся к разным временам года, много света и притягательного тепла. Сам же Иван Никитин наиболее удачным из своих произведений о природе считал стихотворение «Утро» (Звёзды меркнут и гаснут. В огне облака…).
Единственным прозаическим произведением И. С. Никитина стала повесть «Дневник семинариста». Над «Дневником» поэт работал с большим увлечением с начала 1858 года и верил в его общественную значимость. В повести показан быт и нравы семинарии. В дневнике учащегося Василия Белозерского описан год его учёбы, наполненный переживаниями, в том числе о будущем. Здесь много сюжетов, кажущихся случайными, но они акцентируют те нравственные ситуации в семинарии, реформированию которых призывает автор. Повесть «Дневник семинариста» была закончена в 1860 году. Сейчас она представляет исторический интерес, но стихотворение «Вырыта заступом яма глубокая…», последнее послание Яблочкина, друга Василия Белозерского, не только является одним из лучших сочинений Никитина, но и принадлежит к наиболее замечательным и эмоциональным произведениям русской поэзии.
Литературной деятельностью Иван Саввич Никитин занимался 12 лет. При жизни поэта его стихи публиковались во всех литературных изданиях России. В 1856 году вышел первый сборник стихотворений Никитина. В него вошли стихи 1849–1854 годов. В 1858 году отдельной книгой вышла поэма «Кулак». В следующем году — второй сборник стихотворений: 40 новых стихов, написанных в 1855–1859 годах, и 20 — из первого сборника. В 1861 году в альманахе «Воронежская беседа на 1861 год» были напечатаны поэма «Тарас» и повесть «Дневник семинариста».
Всего поэтом было написано около 200 стихотворений, более 60 из них стали песнями и романсами. С 1869 года произведения Ивана Саввича Никитина включены в школьную программу.