Событие, о котором, пойдет речь — реальная детективная история, потрясшая Воронеж. В стенах Здания мещанской управы (ул. Плехановская, 3) произошло страшное преступление — был убит музейный хранитель и похищены ценные реликвии из экспозиции, в том числе перстень поэта Алексея Кольцова. Такой жуткий факт обнаружили сотрудники Литературного музея во время подготовки мероприятия, посвященного истории этого здания — самого старого каменного строения в застройке Большой Московской улицы (Плехановской).
На страницах периодического издания Воронежского Губернского статистического комитета «Воронежский Губернский музей в 1907 году» воспроизведена картина рокового события. 4 марта 1908 года в девятом часу утра злоумышленники зашли в помещение Музея — сегодня это Здание мещанской управы. В отчетном материале приводится краткая информация о его режиме работы и лояльности сотрудников к добросовестным посетителям:
«Посѣщенiе Вор. Губ. Музея сторонними лицами не въ обычное время не было обставлено строгими правилами. Всякiй, интересующiйся Музеемъ, по предварительному соглашенiю съ хранителемъ Музея, допускался въ Музей для обозрѣенiя коллекцiй, въ немъ хранящихся, и для научныхъ занятiй. Таких посѣщенiй въ свое время было не мало. Числом этихъ посѣщенiй опредѣлялась просвѣтительская дъетяльность Музея, соотвѣтствiе учрежденiя своему назначенiю, ростъ и научная цѣнность хранимыхъ въ Музеѣ коллекцiй и отдѣльныхъ предметовъ, которыми почему-либо особенно интересовались спецiалисты — посѣтеители».
Итак, оказавшись в здании, двое злодеев, задумавших совершить грабеж ценных экспонатов с целью последующей продажи и обогащения, начали осуществление коварного плана с жестокого убийства «оберегателя научныхъ цѣнностей Музея» — Николая Ивановича Автономова. На момент смерти ему не было и 30 лет! Он погиб на своём посту, в одной из комнат Музея. Грабители в спешке разбили несколько витрин, забрав среди прочего золото, серебро, монеты и главную ценность — перстень Алексея Кольцова. Скрыться от правосудия преступникам не удалось — в отчете сообщается: «Въ настоящее время убiйцы пойманы и будутъ наказаны». Что же стало с похищенным? Значительную часть вещей удалось найти и вернуть в Музей, но некоторые, в том числе перстень Кольцова, бесследно исчезли.
Подытоживая рассказ о случившемся, автор отчета выступил с инициативой увековечить память верного хранителя Музея Николая Автономова, дав ему такую характеристику:
«Н. И. Автономовъ — сынъ священника Воронежской епархiи. Образованiе получилъ низшее — въ Воронежскомъ Духовномъ Училищѣ, а среднее — въ Воронежской Духовной Семинарiи, но курса въ ней не окончилъ, оставивъ ученье по болѣзни. Съ Музеемъ онъ был давно знакомъ и былъ связан съ нимъ идейными интересами, которыми воодушевлены всѣ члены небольшого музейскаго кружка. Н.И. не разъ принималъ участiе въ научныхъ раскопкахъ и экскурсiфхъ по Воронежской губ. съ покойнымъ членомъ Комиссiи по устройству Музея А. И. Милютинымъ. Для Музея, въ качествѣ его хранителя, Н.И. былъ незамѣнимъ, какъ преданный своему дѣлу, безукоризненный, честный и исполнительный человѣкъ»
Сотрудники Литературного музея им. Никитина, обнаружив этот материал, решили вновь рассказать о произошедшей трагедии, цитируя отличающийся характерным для того времени языком и стилем документ, чтобы почтить память погибшего на своем музейном посту коллеги.